साल १९४५ 

जग दुसऱ्या महायुद्धाच्या समाप्तीचा आनंद साजरा करत असताना, एक रहस्यमय गोष्ट घडत होती—एक अशी गोष्ट जी अनेक दशके गुप्त राहणार होती. हे विजय आणि पुनर्बांधणीचे वर्ष होते, परंतु पडद्यामागे एक गुप्त मोहिम आखली जात होती जी मानवजातीच्या भविष्यासाठी महत्त्वपूर्ण ठरू शकली असती.

ही गूढ मोहिम "प्रोजेक्ट सायग्निव्हर्स" म्हणून ओळखली गेली, आणि ती न्यू मेक्सिकोच्या वाळवंटात घडलेल्या एका धक्कादायक शोधाने सुरू झाली. वैज्ञानिकांना पृथ्वीवरील नसलेली, प्रगत तंत्रज्ञान असलेली यंत्रे सापडली—अशा प्रकारचे यंत्रण तंत्रज्ञान जे मनुष्याने कधीही निर्माण केले नव्हते. संपूर्ण गुप्ततेत, त्यांनी या परग्रहवासीय तंत्रज्ञानाचा वापर करून एका अद्वितीय अंतराळयानाची निर्मिती केली: "अस्त्रा नोवम".

या अभूतपूर्व मोहिमेसाठी सहा अंतराळवीर निवडले गेले, जे त्यांच्या विशिष्ट कौशल्यांमुळे निवडले गेले होते:

• कमांडर माया कार्टर (अमेरिकन): शांत आणि निर्णायक नेतृत्त्व करणारी, संघातील अनुशासन आणि मनोधैर्य टिकवून ठेवण्याची जबाबदारी तिच्यावर होती.

• अभियंता अर्जुन मेहता (भारतीय): एक कुशल समस्या-सोडवणारा, जीवनसापेक्ष प्रणाली आणि अंतराळयानाची कार्यशीलता टिकवण्यास जबाबदार.

• जैव-रसायनशास्त्रज्ञ झो किम (कोरियन): परग्रहस्थ संयुगांपासून श्वास घेण्यायोग्य हवा आणि पाणी तयार करण्यात निपुण, क्रूच्या अस्तित्वासाठी आवश्यक.

• भौतिकशास्त्रज्ञ लिओ टॅन (चिनी): ग्रहाच्या विषम वातावरणाचा अभ्यास करणारा आणि सुरक्षित अन्वेषण सुनिश्चित करणारा.

• वैद्यकीय अधिकारी सॅम ब्रूक्स (ब्रिटिश): संघाच्या आरोग्य आणि सुरक्षेसाठी तत्पर, कोणत्याही आपत्कालीन परिस्थितींसाठी सज्ज.

• भूपदार्थशास्त्रज्ञ करण दास (भारतीय): ग्रहाच्या खनिज आणि संसाधनांचा अभ्यास करणारा, मानवी वसाहतीसाठी ग्रहाची क्षमता तपासणारा.

हे सर्व अंतराळवीर मानवजातीचे पहिले प्रतिनिधी म्हणून निवडले गेले होते, आणि त्यांचा गंतव्य ग्रह होता "अक्विला मेजर"—सायग्नी तारकासमूहातील डेनेब या विशाल तार्याभोवती फिरणारा नव्याने सापडलेला ग्रह. वैज्ञानिकांचा असा विश्वास होता की हा ग्रह मानवी जीवनासाठी योग्य असू शकतो, युद्धग्रस्त पृथ्वीला नवीन आश्रय देऊ शकतो.

पण हा प्रवास अत्यंत धोकादायक होता. "अस्त्रा नोवम" या यानात अद्याप न परिक्षणात आलेले प्रायोगिक इंजिन आणि जीवनसहायक प्रणाली होती. यानामध्ये कृत्रिम बुद्धिमत्ता (AI) होती—त्या काळात अद्याप अनिश्चित मानली जाणारी एक नवीन तंत्रज्ञानप्रणाली. संघाची मुख्य जबाबदारी होती "अक्विला मेजर" चा शोध घेणे, तो ग्रह मानवी जीवनासाठी उपयुक्त आहे का हे शोधून काढणे आणि पृथ्वीवर परत येणे.

मात्र, प्रवास सुरू होण्याआधीच अनेक प्रश्न उपस्थित झाले: हे रहस्यमय तंत्रज्ञान नेमके कुठून आले? ते न्यू मेक्सिकोमध्ये कोणी किंवा कशासाठी सोडले होते? आणि का?

"अस्त्रा नोवम" चे प्रक्षेपण पूर्णपणे गुप्त ठेवले गेले, जनतेपासून लपवले गेले. जगाला कधीच कळले नाही की हे अंतराळवीर एक धाडसी मोहिम पार पाडत होते—प्रकाशवर्षे दूर प्रवास करत होते.